メスの体色は黄褐色で背中と体側に黒い線が伸びます。キュウセンの名は、この黒い線が9本あるように見えることに由来します。メスは体長20cm程度ですが、成長に伴いその一部がオスに性転換することがあります。オスは全長30cm程度まで大きくなり、体色は鮮やかな緑色になります。日本海沿岸によく見られるベラのひとつです。